Camaradas, já testaram o Unity-2d ou gnome-shell?
Acredito que a lentidão seja do unity (3d) e não dos driver's (livre ou proprietário). Posso estar errado, mas se fosse o driver, o Xubuntu apresentaria lentidões nos filmes em hd.
Shatemui, o Ubuntu oferece duas opções de driver proprietário, quando instalei escolhi "Driver proprietário ati/amd fglrx".
Recomendo que você use o driver livre (se ficar bom), com ele você poderá usar o recurso da extensão "Console apresentador" do libreoffice, com tela separadas (projetor e notebook) fica muito funcional o recurso.
No meu caso o driver livre não perde em nada para o proprietário.
Eu já usei tanto o que você falou, no caso vai em Driver adicionais e adiciona esse. E também coloquei o próprio da ATI com versão bem mais recente.
Todos 2 ficam horríveis no Ubuntu Unity 3d, no Gnome Shell ele abre mais fica tudo riscado você não consegue identificar nada.
No Unity 2d eu não gostei pq ele usa os ícones juntos, ai um exemplo, eu abro 2 pastas ou 2 planilhas, tenho que clicar duas vezes sobre o icone pra ele me mostrar a opção de qual eu quero, nisso ele usa um efeito muito fraco imitando o Unity 3d.
Por isso optei por instalar o Xubuntu 12.04, no meu caso tá rodando perfeito full hd 1080p, só testei em video de youtube, coisa de 10 minutos, baixei um filme completo pra testar agora (8gb).
Eu acho que realmente não tem jeito, instalei Ubuntu em outros notebooks, com placas Intel e configuração parecida e a diferença é muitooooooo grande, no notebook da minha esposa (positivo 2gb de ram, video intel) ficou bem melhor e no do meu pai também (hp 2gb de ram, core 2 duo, video intel).....
Problema está no driver p/ linux da ATI que tem o desempenho fraco.