por exemplo, quando vc quer instalar algum programa, o arquivo "/etc/apt/sources.list" é lido, pois ele tem os endereços na internet pra baixar e instalar os programas on-line.
quando voce abre por ex. o synaptic, o programa lê o arquivo fica por assim dizer com ele na memória, ai, vc provavelmente abriu o arquivo " /etc/apt/sources.list" mas algum programa de " gerenciamento de pacotes" estava sendo executado.
ps. voce já configurou o " sudo" primeiro?
Sudo é um comando em que vc assume super-poderes, pra modificar o sistema.
Se não, o problema pode estar aí... poste mais...