Aloha,
No geral sim, é mais rápido. Mas o OpenOffice por exemplo tem incialização lenta não por causa do Ubuntu e sim pela forma que esse software é feito pelos seus mantenedores. Então até onde era da 'alçada' por assim dizer do Ubuntu, como processo de boot e desligamento, acelerou bastante. De resto, fica a encargo da versão de cada software que acompanha o sistema.
Minha configuração é bem próxima a sua, com 256mb de RAM e estou com o Edgy tranquilamente.