Acho que eles poderiam dedicar seu tempo a fazer algo com o gnome3 assim teriam mais compatibilidade com as versões futuras do GTK.
Esse trabalho está sendo feito pelo pessoal responsável pelo Cinnamon. O MATE é um desktop leve, focado em máquinas mais antigas, sendo assim seu foco não é o Gnome 3.
Caro amigo o gnome-session-fallback do gnome 3 é tão leve quanto o gnome2, quem diz que é pesado com certeza pegou algum gnome bugado de algumas distros.
Como disse o trabalho que esta sendo feito no Solus OS, e que com certeza futuramente pode ser aproveitado por outras distros é tornar a sessão falback funcional, habilitando funções que vem desativadas por padrão.
O gnome-classic sem dúvidas é mais leve que o snome-shel, mas não é tal leve quanto o gnome 2 (e seus forks, como o MATE).
Já testei ambos num PC mais modesto (Core2Solo 1.4 GHz + 2GB ram) e a diferença, apesar de não ser tão grande, é sim perceptível.
Caso tenha um PC mais antigo ou um netbook vocÊ pode fazer o teste e conferir.
Infelizmente não tenho um pc antigo para efetuar os testes, se você está dizendo que fez os testes e é mais rápido quem sou eu para dize o contrário, me diga quanto de memoria e processamento o mate utiliza em uma sessão básica.
Aqui vai duas "print screen" do Monitor de sistema do MATE por aqui.
http://img834.imageshack.us/img834/223/capturadetelada.png
http://img27.imageshack.us/img27/9149/capturadetela1a.png
Na primeira delas você observa o baixo consumo de memória ram. Já na segunda percebe-se que a pouca utilização da CPU se deve ao próprio Monitor do sistema, ou seja, o MATE em si não utiliza praticamente nada dos recursos de meu hardware. E olhe que, como disse mais acima, é um mero netbook Core2Solo 1,4 GHz + 2GB ram + Vídeo Intel 4500 MHD, rodando de forma super rápida e estável, bem melhor do que com ambientes mais pesados como o KDE, Gnome-shell, Unity, ou mesmo o gnome-classic (fallback). Além disso estou com o Compiz ativado, como pode ser observado pela barra de ferramentas transparente.
Perfeito 353mb.
Uau isto tudo?
Sinto informar, posso te dizer que este consumo é extamente o mesmo do gnome-shell ou fallback normalmente na maioria das distros.
Aqui o gnome-session-fallback rodando no Solus OS.
http://img94.imageshack.us/img94/6394/soluswithgnome.png
PS: para os incrédulos este aqui é o gnome-shell, deve ter pelo menos uma dúzia de extensões e alguns efeitos que são padrão do desktop.
http://img444.imageshack.us/img444/1553/soluswithgnomeshell.png
Solus 2 Alpha 5 - 32bits CPU Intel E5700 3ghz 4GB RAM.
Como disse não tenho uma máquina antiga para testar, mas se tivesse talvez os resultados seriam os mesmos.
É uma distro com foco no gnome, talvez por isto os resultados sejam melhores.
Você observou a diferença de utilização da CPU entre o Gnome-shell e o gnome-classic. Esse é o principal fator que pesa nas distros atuais (além da placa de vídeo) já que qualquer PC atual tem memória RAM suficiente para rodá-los sem gargalos (a não ser que abra vários aplicativos simultaneamente em PCs mais modestos).
Quanto as comparações entre ambientes, vocês têm que fazê-lo num mesmo hardware(de preferência um netbook ou PC antigo) e com os mesmos aplicativos instalados para chegar a alguma conclusão coerente.
Instalem o MATE aí e façam a comparação, daí sim podem chegar a uma conclusão correta.
Já utilizei aqui o MATE, Xfce, gnome-classic, gnome-shell, Cinnamon, Unity 3d e 2D, KDE e lxde.
Desses, o MATE só perde em desempenho (e mesmo assim por uma diferença pequena) para o Xfce e lxde. Em relação a todos os outros ele é bem mais leve.
Em ordem crescente de utilização de recursos poderíamos colocá-los assim:
lxde, Xfce, MATE, gnome-classic, Unity 2D, KDE, Cinnamon, Gnome-shell, Unity 3D.