Drivers de video da ATI são um problema sério no Ubuntu infelizmente.
Instalei o Ubuntu 64 bits e ta funcionando razoavelmente bem.
Ele está atualmente com o Kernel 3.0.0.14
Será que pode melhorar o desempenho se eu atualizar para o 3.2?
Meu sobrinho foi instalar o ubuntu em seu Sony Vaio E-350, com hardware parecido com o seu, e também teve problemas.
Sugeri a ele que instalasse o Kubuntu e desde que ele fez a troca não teve mais qualquer dor de cabeça.
Pelo que tenho lido na web o ubuntu tem enfrentado alguns problemas com driver de vídeo ATI, porém a Canonical vem trabalhado forte nessa questão e tenho certeza que a próxima versão, 12.04, trará grandes melhorias neste aspecto.
Experimenta o Kubuntu (Live CD, dual boot, ou máquina virtual) e veja se resolve também a questão do desempenho.