Eu acho que é 17MB, e não 1,7. Aqui em casa o Compiz Fusion come uns 27MB. É verdade, o Compiz Fusion é bastante competente e basta um Pentium 3 qualquer com uma placa de vídeo 3D que ele funciona de boa. No meu AthlonXP 1700+, 512 MB de RAM e com uma NVIDIA MX440, ele roda bem, apesar de o processador estar, assim, meio avariado. A memória mais usada pelo Compiz é a memória de vídeo (ele exige uma placa de vídeo com, no mínimo, 64 MB de VRAM, se não me engano).
Para os efeitos mais classudos, como água e chuva, é necessário uma placa de vídeo mais avançada (e cara), com suporte a GL_fragment (ou algo assim). Alguns efeitos, como o blur (embaçar) exigem, também, Framebuffer Object (FBO). Os outros efeitos não são tão exigentes.