Eu quis testar uma nova versão do Ubuntu sem instalá-lo no computador. E eu fiz o seguinte: ao invés de instalar o Ubuntu no HD, instalei-o num pendrive de 16 GBytes.
Segui todas as instruções de instalação do Ubuntu no HD e, na hora da criação das partições, escolhi o dispositivo onde estava o pendrive (acho que era "sdc" mas varia de computador para computador). Escolhi para usar o disco inteiro e criei lá as partições "/" e "/home".
Depois de instalado, na hora de dar boot, é só escolher, no setup, para dar boot do pendrive. O Ubuntu roda a partir do pendrive e todas as atualizações (inclusive novos programas instalados) e customizações são mantidas no pendrive (inclusive os arquivos que eventualmente você gravar na "/home").
Só precisa tomar cuidado para não trocar o dispositivo, ou seja, garantir que tudo aconteça no dispositivo do pendrive pois, se trocar e informar o HD, vai formatar seu disco.