Como eu tinha que resolver o problema de qualquer jeito, reinstalei o Ubuntu, mas antes renomeie o diretório HOME do meu usuário para preservar esse diretório, pois eu achava que o problema estaria em algum arquivo oculto de configuração.
Reinstalei o Ubuntu, formatando apenas a área do sistema operacional. Criou-se um novo diretório HOME; fui abrir o arquivo html que apresentava problema e consegui visualizá-lo.
Para minha surpresa, voltando o antigo diretório, o arquivo html continuou a ser exibido.
Conclusão: resolvi a pendência. mas ainda aguardo uma explicação da causa do problema. Vou aguardar sentado ..