A situação aqui era a seguinte.
Estou utilizando o ubuntu 9.10 (mas se me lembro bem havia o mesmo problema no 9.04)
Tenho uma placa de tv pixelview playtv pvr.
O som das televisões saia.
Mas o controle de volume do XawTv não funcionava (embora o controle de volume do linux funcionasse).
Solução:
abra o arquivo .xawtv que está na sua pasta home.
adicione a seguinte linha na seção [global]...
mixer = line1
(observação: no caso "da minha placa de TV" e do "meu hardware de som" a opção era line1, talvez não seja a mesma na sua máquina)