Problema resolvido! A questão não é o sistema em inglês ou em português. No meu caso, está em português. Mas sim o aplicativo.
No caso do firefox, por exemplo, foi só instalar a extensão de linguagem pt-br e pronto, o meu firefox está em português.
No caso do thunderbird, o pacote de extensão em português simplesmente não funciona no Ubuntu, embora a mesma extensão (baixada do repositório oficial de extensões da mozilla.org, funcione perfeitamente no slackware.
Como relatei antes, removi o pacote do thunderbird da distro e tentei instalar a versão .tar.gz, em português, baixada de br.mozdev.org, mas dava erro, reclamando da falta da libstdc++.so.5.
Pesquisando melhor, nos repositórios, percebi que o Ubuntu não instala a glibc como um todo mas as libs ou grupos de, individualmente. Daí, foi só instalar um pacote de compatibilidade (libstdc++5) para a versão em português do thunderbird passar a funfar normalmente.
Espero que isto possa ser útil para quem tenha problema similar!