fico pensando.. porque mesmo voce quer fazer uma coisa dessas, deve ser pra sacanear alguem por ssh né??? mas tudo bem, cada um tem seu cada um...
a unica maneira que eu conheço é alterando diretamente o arquivo de configuraçao do background, lá vai
$ vi /home/<nomedousuario>/.gconf/desktop/gnome/background/%gconf.xml
o arquivo é pequeno e intuitivo, é só voce alterar o nome do arquivo na entrada picture_filename.
o negocio é que dai voce tem que reiniciar a sessao do usuário, ou entao reiniciar o x todo mesmo, fiz um teste aqui e se o usuário simplesmente abrir aquela janela de alterar papel de parede ele atualiza. acho que voce vai preferir reiniciar o x (já que é pra sacanear mesmo)
$ sudo /etc/init.d/gdm restart