Descobri uma coisa: quando tento assistir vídeos o processamento vai pra perto de 100%, mas somente no momento que entram as legendas. Tentei outros players, abri os arquivos no VLC e eles funcionaram melhor. No Totem eles também funcionam se eu não colocar legenda, assisto o filme inteiro sem problemas. O VLC está configurado para apresentar legenda menor, por isso não apresentou problemas. Infelizmente, aqui no meu computador ele come pedaços da legenda, apresenta uma parte, pula outra, não sei porquê.
Encontrei então uma sugestão no fórum americano do Ubuntu: o player gxine. Fanstástico! Roda bem, tem muitos recursos de configuração. Resultado, contornei o problema. Não chega a ser uma resolução, eu preferia encontrar uma forma de compatibilizar o desempenho do sistema e o Beryl, mas pelo visto é algo ainda impossível. De sorte que me resta apenas a conformação.
Na verdade apenas três recursos do Beryl me interessam: a decoração da janelas, que permite temas mais agradáveis, a opção screen edges que é bem funcional e o seletor de janelas para todas as áreas de trabalho. Infelizmente tenho que deixar ativada a opção Área de trabalho em cubo pois caso contrário perco os atalhos de teclado que configurei para mudar de área de trabalho.
Há muitas tópicos como slow video playback in beryl, mas de todas que vi, nenhuma oferece resposta definitiva. De todo modo, obrigado pelo interesse, Raphael.