Pois eh cara, eu também estava achando muito estranho, e depois de muito procurar no forum do Ubuntu em inglês, acabei descobrindo a resposta....
Este tópico do forum internacional (
http://www.ubuntuforums.org/showthread.php?t=186430 ) explica a solução para um problema que parece estar acontecendo com bastante gente por aí. O problema em questão é que o sistema carrega o driver errado para certos chipsets de placas ethernet, mais especificamente do fabricante Davicom. Ao chegar em casa, fiz um lspci na minha máquina e nao deu outro, minha NIC era da Davicom. Bastou seguir os passos descritos (extremamente fáceis) e o problema desapareceu completamente. O engraçado é que mesmo com o driver errado a interface subia, aceitava a configuração e não indicava nada de errado, exceto pelo não funcionamento e o alto índice de colisões e erros mostrados no ifconfig.
Acredito que muita gente que está observando comportamento similar pode se beneficiar dessa solução, já que placas de rede com esse chipset são as mais baratas e comuns por aí. Vale a pena tentar de qualquer forma.
Abraço e obrigado pela atenção de qualquer maneira.