Elimine os applets que você menos usa
depois vá ao gconf-editor ALT+F2 digite isto no diálogo executar.
apps>metacity>
procure reduced_resources e marque
em panel
você pode desabilitar as animações e um monte de coisas inclusive os ícones do menu.
no nautilus você fazer ele abrir no modo spatial, desmarcando a opção always_use_browser
coloque todas aplicações, para utilizar as fontes do sistema, diminua o número de áreas de trabalho no navegador de áreas de trabalho do painel,geralmente vem 4 vc pode diminuir para 2 ou deixar somente uma se vc não alterna muito entre elas.
remova o applet da lixeira do painel, caso queira uma lixeira habilite a do Desktop que não consume recursos, isto também lá no gconf-editor apps>nautilus>desktop
acho que já dá uma melhorada.
qq dúvida quando ao que eu disse aqui pergunta, é que tá meio corrido aqui no trampo ;-)