i686

[clabrazuca]

Geralmente distros feita para uso geral ,e´para serem usadas em qualquer computador e são compilados de forma muito generica ,algumas distros optam por kernel diferentes, cada uma compilada para uma determinada arquitetura,melhorou bastante mas os programas continuam escritos de forma generica.
Algumas distros optam por manter duas linhas completamente separadas uma para processadores i586 e outra para i686 e tanto o kernel quanto os programas são recompilados para cada caso.
E quando é otimizado para i686 continua rodando generico porq o (OX)é um parametro que informa ao compilador o grau de otimização que desejamos.OX pode valer de 0 á 3,sendo que 0 indica nenhuma otimização e 3 indica um binário grande bastante otimizado resumindo o valor de longe mais utilizado é o nivel 2 ,pois executa todas otimizações possiveis que não afetam nem o tamanho nem a capacidade de (debug).
Então  otimizar o kernel para i686 sem compilar os programas otimizados o ganho é muito pequeno porq só o processador esta com á instrução correta mas o restante huumm.
Recompila todos os programas para i686 em uma distro já feita duraria horas até dias ,alem de ter algum espaço em disco porq só o open office chega á 4GB na compilação ,não é  bom recompilar distros já feitas.
Por outro lado seria muito mais conveniente fazer isso em distribuições baseadas em código fonte como Slackware ou Gentoo,já que nestes sempre há necessidade de se compilar aplicativos ,que na hora da instalação para otimiza-lo basta configurar um unico arquivo e depois disso todos os pacotes serão baixados e compilados com á otimização escolhida .
Quando eu usava o suse ele listava kernel i686 SMP que era otimização do meu processador HT,porem para abrir o office demorava heemm.
Até +

[clabrazuca]

Só mais uma coisa todos nós sabemos que o ponto forte do linux é servidor,então ele foi compilado par atender varias tarefas ao mesmo tempo por isso temos aquela sensação de abrir varios programas ao mesmo tempo e parece que o sitema não perde performance porem com um tempo de execução maior tipico de um sistema multitarefa.
Na verdade para aplicações pesadas teremos ainda uma longa espera até que o trabalho esteja concluido um exemplo é ripar musica .
Já o windows é um sitema mono tarefa ele não sabe trabalhar com muita coisa ao mesmo tempo por isso aquela sensação de ripar musica bem mais rapido e o uso otimizado .
Enquanto não criarem um kernel para linux ,para uso em desktop ou estação de trabalho sempre teremos esses incovenientes eu ainda para aplicações pesadas tenho que usar windows .porque se eu tentar no linux o cooler do processador parece que levantar a maquina e o HD fica maluco esquenta que é uma maravilha ainda se tratando de processador  prescott revisão EO.
Mas ouvi falar que vão lançar um kernel que vai justamente beneficiar esses aplicativos pesados em linux,não estou dizendo que linux não faz ,mas vai demorar menos e tambem esquentar menos .

[galactus]

Belas explicações clabrazuca, bem que eu queria testar o Gentoo, mas quem te ajuda? O Ubuntu pode ser lento mas pelo menos tem muitas facilidades e o pessoal ajuda muito quando temos problemas.
Acho que li na Linux Magazine, que estão fazendo modificaçoes no Kernel 2.6.13 para ele ficar "mais solto" para o usário final. Vamos aguardar o Dapper Drake pra ver como isso tudo vai ficar, eles já melhoraram bastante o desempenho em relação ao 5.04. E já li no Fórum Gringo que eles vem pedindo ainda mais rapidez no Dapper Drake.

[RC2006]

Tem alguns programas vindo em versões 386/686. O Mplayer é um deles e, pelo que li, o 686 é mais rápido.

[cafecraft]

Como o colega acima disse!.. se os pacotes não forem i686 também não tera uma grande diferença... A Mandriva por exemplo mantem pacotes i586 e i686, dae sim dá para ter desempenho melhor.

i386 = compatibilidade entre processadores 386 para cima.
i486 = compatibilidade entre processadores 486 para cima.
i586 = compatibilidade entre processadores Pentium(sem mmx), k6 1(sem mmx), cyrax e via (sem mmx) para cima.
i686 = compatibilidade entre processadores Pentium mmx, k6 2 (acho q sim), Pentium 2 e 3 (sse), Athlon (3dnow) para cima.
K7    = compatibilidade entre processadores K6 2 (não tenho certeza), Athlon e Duron (Extenção do 3dnow).