O procedimento informado por Adriano R.N. funcionou, mas precisei de algumas alterações.
O note é um netbook Lenovo S10e e não tem drive ótico. Nas opções do synaptic não há como escolher USB. A solução é montar o pendrive como se fosse um cdrom.
1- Desmonte o pendrive, caso esteja montado. No menu que mostra os dispositivos, clique com o botão direito e escolha ejetar.
2- Abra o terminal, vire root e descubra a unidade do pendrive:
$ sudo su
Digite sua senha.
# fdisk -l
Vai aparecer o pendrive listado, provavelmente com o nome sdb1. Caso não apareça, retire e encaixe novamente na USB e desmonte de novo, seguindo o passo 1. Rode de novo o fdisk -l.
3- Agora, monte o pendrive como cdrom. Troque o XY pelos valores corretos que da saída do fdisk:
# mount /dev/sdXY
4- Se tudo deu certo, o synaptic entenderá que se trata de um CD. Execute os passos indicados por Adriano R.N. e seja feliz.
Uma observação: na hora de se conectar a uma rede, só aparece WPA e WPA2. Isso é tranquilo para minha rede, mas pode não funcionar em algumas. Não sei se é limitação da placa ou do driver.
Outra: não tentei me conectar por rede com fio porque o note está na primeira carga da bateria e ficou distante (fisicamente) do roteador.
Última: já havia tentado outros procedimentos, como montar o pendrive e copiar os .debs (dkms e o do driver) e depois ativá-los nos drivers restritos, mas não dava certo (e não apresentava nenhum erro).
É isso. Espero que ajude alguém com problema semelhante.