Depois de fuçar aqui, fuçar ali, descobri - sem intenção - um jeito de iniciar o Ubuntu 11.10 com a interface Unity-2D mas sem o Launcher (painel lateral).
Isto abre a possibilidade de substituir o Launcher (e consequentemente o Dash) por um dock como o AWN (Avant Window Navigator), com menus para os aplicativos e pastas, lançadores, etc.
O tutorial foi publicado no meu blog, que compartilho aqui para os curiosos de plantão testarem:
Ubuntu 2D customizado, sem o Launcher e com o dock AWN
http://linuxlike.blogspot.com/2011/10/ubuntu-2d-customizado-sem-o-launcher-e.htmlMas fica um aviso: iniciar o Unity-2D sem o Launcher fará com que o sistema perca várias funcionalidades, como a função - atalho de teclado - Alt+F2, por exemplo. Não sei o quanto esta modificação pode ser funcional ou problemática...